自指数基金20世纪70年代在美国面世，共同基金业已经发展了数十年之久，市场上主动基金数量繁多，但因为大多数主动型业绩并不稳定，正如我们今天常见的风险提示内容——历史业绩并不代表未来表现。此情此景之下，简单、透明的指数基金便获得了青睐。
然而，经过30多年的发展，今天的指数基金也遇到了当年主动基金类似的问题，面对市场上琳琅满目的各种指数，如何更快更准地找到适合自己目标的产品，每一个投资者都需要一份投资指南。其实，无论市场如何发展，指数投资的本质和精髓还在这“简单透明”四个字。把握住了这个本质，选择适宜的指数也就不那么难了。
固定地选择某一市场上规模较大的几只股票，是最简单也是最容易被投资者理解的指数构成方式。从全球市场来看，主流市场的宽基指数往往都具有固定的成份股数量。最为投资者熟悉的标普500、纳斯达克100等指数全都属于这一范畴。在国内A股市场上我们也能看到、上证180、上证50、深证300、深证100等类似指数。
但世界三大指数公司之一的MSCI公司自1996开始另辟蹊径，开发了一系列“动态增长”的全市场指数，这种指数不固定成份股的数目，但稳定地覆盖目标市场85%的股票流通市值。这个系列的指数在推出后，受到各国投资者的追捧，包括覆盖A股市场85%流通市值的MSCI中国A股指数，随着A股市场的扩张，跟踪它的华安MSCI中国A股基金成份股数目已经增长到近600只。
另一类一目了然的指数是行业指数。市场要经历经济周期的变化，不同的行业往往在经济周期的不同阶段表现出截然不同的特点，因此专业投资者乐于使用行业指数基金把握各行业的阶段性行情。这也是行业指数在近15年内快速发展的重要原因。
此外，近年来还涌现出了越来越多的主题和策略类指数。判断这些指数是否适合投资的标准依然是逻辑的简单和清晰。例如，以各行业三大龙头企业股票组成的上证龙头企业指数，以黄金、煤炭等大宗商品类生产公司股票组成的大宗商品指数等。而国外曾经出现过的一些“反基准”指数等，由于一味追求计算的复杂性，且方法透明度较低，最终只能沦为指数试验品，而无法真正转化为投资者切实需要的指数产品。总之，把握了“简单透明”的基本原则，就能够有效地挑选出适合个人需求的指数产品。