指数型基金在具体的投资运作上具有被动性特征，导致这类基金具有非常鲜明特点。
首先股票选择“被动”：除了在特定的时点前后按照规定选进、剔除某些必须调换的成份股以外，指数型基金所持有的股票全都是标的指数的成份股，基金经理不再需耗精费神研究上市公司。其次，指数型基金投资股票的只数和比例也是被动选择的。每只指数型基金对于标的指数的成份股票到底买多少，不是由基金经理发挥自己的专业理财素质经过研究、分析、判断之后决定的，而是根据相关成份股票在指数计算时所占的权重大小，照搬到相关基金中配置相应的资金。最后也是最重要的，指数型基金股票投资仓位同样不由“选择”，建仓完成后的运作，指数型基金的股票投资仓位要保持在90%-95%区间内，甚至有些基金仓位要求不低于95%。
这三大特征就决定了指数型基金鲜明的市场特征，它只适合有选时能力的投资者进行择时交易、波段操作。实际上，指数型基金是保险、券商等机构投资者的投资最好标的。