2002年起，北外滩航运贸易集聚区发力。到2010年末，沿江重点功能区域开发建设总面积已达207万平方米；3.03平方公里内聚集了中海集团、中远集运等3000余家航运企业，以及上海航运交易所、中国港口协会等20多家航运功能性机构。但单纯靠政策和服务，一家家地引进航运企业，比拼数量与规模，路会越走越窄。虹口区委书记孙卫国表示，关键在于构筑一条长长的产业链，由此衍生出巨大的财富效应。站在“十二五”起跑线上，北外滩要在航运产业链中寻找可持续发展的发力点。
放眼世界，国际航运中心的功能已转向“资源配置”，航运金融、保险等相关行业构成的“软环境”正成为新的核心竞争力。全球公认的国际航运中心城市中，无一例外拥有发达的航运金融服务业。以伦敦为例，货物吞吐量还不到世界总量2%，但航运贷款、海上保险额占全球15%以上在一流的航运服务“软环境”支撑下，其世界级大港地位至今难撼。
航运业是一个资金密集型行业，需要金融服务提供强大的资金支持，还需要海上保险帮助航运经营者规避海运风险。北外滩在“十二五”开局之年，找准的转型之路正是集聚金融服务要素。
昨天揭牌的上海航运产业基金管理有限公司注册资金2亿，总融资规模计划为500亿元，计划首期募集资金50亿元。公司将负责上海航运产业基金的运作，针对航运企业需求，将资金率先投向船舶、航运服务发展等领域。而作为国际上首个航运运价第三方交易平台，上海航运运价交易有限公司将主要为船公司、货主、货代、贸易商和投资人等的航运运价交易活动提供服务。交易商可将该公司开发的航运运价指数衍生品作为风险管理的工具，发挥运价指数衍生品发现价格、套期保值、规避风险、锁定利润的积极作用，提高经营效率。目前，这家公司已推出上海出口集装箱中远期运价交易、中国沿海干散货中远期运价交易、国际远洋干散货中远期运价交易等交易品种。
航运与金融两大要素相融，产生的能量不可小觑。在虹口区看来，这将成为北外滩集聚航运企业总部和航运企业管理中心、运营中心等总部型机构的一块“磁石”，对促进区域经济增长、结构优化和效益提升的作用同样不可低估。据介绍，“十一五”期末，航运服务业在虹口区区级税收中所占的比重已经从2002年北外滩开发初期的3%上升到12%；“十二五”期间，航运服务业区级税收年均增长要达到12%。这一目标之下，“十二五”末，虹口将力争初步形成北外滩繁荣繁华的商务环境，成为上海中央核心商务区之一。